Hvem var Roland Garros?

I morgen er det 98 år siden, han blev skudt ned over Ardennerne under 1. Verdenskrig, dagen før sin 30 års fødselsdag. I modsætning til den første gang i 1915, da tyskerne skød hans fly ned, overlevede han ikke den 5. oktober 1918, da det skete anden gang.

De fleste kender navnet Roland Garros, og forbinder det med tennisturneringen French Open i Paris, der hvert år lægger rødt grus til verdens største tennisstjerner. Turneringen afholdes på Paris’ berømte tennisstadion, der er opkaldt efter Roland Garros, og det er, hvad franskmændene kalder turneringen: Roland Garros. French Open er, hvad resten af verden kalder begivenheden.

I løbet af sit korte liv opnåede Roland Garros resultater og bedrifter, de fleste ville bruge et helt liv på, og blev en af Frankrigs første flypionerer. Han blev født den 6. oktober 1888 på øen Île de la Réunion i det indiske ocean, og nogle år senere flyttede familien til Vietnam, som på det tidspunkt var en fransk koloni. Allerede som 12-årig blev han sendt alene fra Vietnam til Paris for at studere videre.

Under en ferie i Champagne i 1909 oplevede han sin første flyveopvisning og fandt sit kald. Der fandtes ikke nogen pilotuddannelse dengang i flyvningens morgengry, så han købte sin egen flyvemaskine(!) og lærte sig at flyve. Hans talent bragte ham til USA og Sydamerika inden han vendte tilbage i Frankrig, hvor hans berømmelse nåede nye højder. Det var dengang, man forsøgte at flyve i eet stræk fra Paris til Rom. Andre rekordflyvninger fulgte efter, og i 1913 blev han den første, der i fly krydsede Middelhavet uden mellemlanding, fra Fréjus i Sydfrankrig til Bizerte i Tunesien.

Da 1. Verdenskrig brød ud blev han krigspilot, og var med til at udvikle et maskingevær der kunne skyde igennem de lette flys næsepropel under flyvningen. Roland Garros blev den første til at flyve med et funktionelt fly-maskingevær. I 1915 blev hans fly skudt ned under en rekognoscering, han blev taget til fange og tyskerne beslaglagde hans fly. Flyingeniøren Anthony Fokker studerede og forbedrede ideen med maskingeværet, og en rum tid var det tyskernes Fokker-fly, der var de dominerende i luften, inden de allierede fik afluret Fokkers forbedrede teknik.

I slutningen af 1917 slap Garros ud af det tyske fangenskab, og vendte tilbage til aktiv lufttjeneste. Den varede indtil den 5. oktober 1918, hvor hans fly blev skudt ned over Ardennerne…

Roland Garros spillede rugby i sin fritid, så hvordan kan det være, at hans navn er så tæt forbundet med tennis, at søgeresultatet flyder over med billeder af orange grus og grønne tennisbander, når man googler hans navn?

Det har ret meget med penge at gøre. I 1927 vandt franskmændene Davis Cup turneringen i tennis, og som kommende værter for turneringen skulle de have bygget et fransk nationalstadion for tennis. En af pengemændene, der havde været en nær ven af Roland Garros, insisterede simpelthen på, at hvis han skulle medfinansiere byggeriet, så skulle stadionet bære Roland Garros’ navn.

Og sådan blev det.

Foto: Wikipedia Commons